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Pourquoi avoir recours aux animaux  

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• Presque tous les lauréats du prix Nobel de Physiologie ou de Médecine depuis 1901 se sont appuyés sur des données provenant d'animaux pour leurs recherches. Par exemple, le prix décerné en 2024 a été attribué aux chercheurs qui ont utilisé le ver rond C. elegans pour la découverte des microARN et de leur rôle crucial dans la régulation des gènes, tandis que le prix décerné en 2023 a été attribué pour le développement de vaccins à ARNm anti-Covid-19, en utilisant des animaux tels que des souris et des singes.

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• Les animaux et les humains présentent de nombreuses similitudes, notamment en ce qui concerne les organes, les systèmes organiques, la composition du corps et les processus biologiques. Découvrez les dossiers de l'EARA qui expliquent pourquoi différents animaux sont utilisés à des fins scientifiques.

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• Nous partageons 95 % de nos gènes avec la souris, ce qui en fait un modèle efficace pour étudier le corps humain et les maladies humaines. Lisez notre article Souris et recherche animale.

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• Si les méthodes non-animales jouent un rôle important dans la recherche biomédicale, elles ne peuvent actuellement pas remplacer entièrement le recours aux animaux. Voir le dossier de l'EARA Quand les animaux seront-ils remplacés dans la recherche biomédicale?

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• Les animaux souffrent de maladies similaires à celles des humains, notamment de cancers (souris et poisson-zèbre), de la maladie Covid-19 (singes, hamsters), de la tuberculose (vaches, porcs), de la grippe (poulets, furets) et de l'asthme (chats, chiens).

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• La technologie CRISPR-Cas9 d'édition du génome a été perfectionnée lors des premières études sur les animaux, conduisant à des découvertes révolutionnaires dans le traitement des maladies. En un peu plus d'une décennie, cette technique a transformé la recherche. L'édition génomique est couramment utilisée pour modifier génétiquement des animaux (le plus souvent des souris) afin qu'ils imitent ou reflètent mieux une maladie humaine, notamment lorsque cette maladie n'existe pas à l'état naturel chez les animaux. Cette « humanisation » permet d'étudier les maladies concernées de manière très approfondie, ce qui n'est tout simplement pas possible chez l'homme. Consultez le dossier de l'EARA Comment les études animales jouent-elles un rôle dans les innovations issues de la recherche biomédicale?

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• L'ensemble de la recherche et de la médecine vétérinaires repose sur le recours à la recherche animale, qu'il s'agisse des vaccins contre la maladie de Marek (une maladie virale très contagieuse touchant les volailles), des antidépresseurs pour traiter toute une série d'affections chez les animaux de compagnie ou des traitements anticancéreux pour les chiens, qui sont naturellement touchés par un grand nombre de cancers identiques à ceux de l'homme. Lire le dossier de l'EARA Les avantages de la recherche animale pour les animaux.

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• De nombreux médicaments développés pour l'homme à partir d'études sur les animaux peuvent également soigner les animaux. On peut citer par exemple les antibiotiques, les analgésiques et les tranquillisants. Lire le dossier de l'EARA Les avantages de la recherche animale pour les animaux.

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• De nombreuses techniques médicales de routine, notamment la tomodensitométrie (CT-scan) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM), ainsi que des techniques chirurgicales telles que la chirurgie de remplacement de la hanche, les transplantations cardiaques et rénales et les transfusions sanguines ont toutes été mises au point en ayant recours aux animaux. La recherche animale contribue également à l'amélioration de ces techniques.

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• Les porcs et les singes sont des animaux importants pour le développement et le perfectionnement de la xénotransplantation d'organes (transplantation d'une espèce à une autre - dans ce cas, d'animaux à l'homme). Des avancées récentes, telles que la première transplantation d'un rein de porc sur un être humain vivant et la survie d'un singe pendant deux ans avec un rein de porc, permettent de trouver une solution à la grave pénurie d'organes nécessaires aux transplantations dans le monde entier. Voir le dossier de l'EARA sur les porcs.

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Pourquoi les animaux sont nécessaires à la recherche médicale 

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• L'Herceptin - une protéine de souris humanisée - a contribué à augmenter le taux de survie des personnes atteintes d'un cancer du sein, ce qui n'aurait pas été possible sans la recherche animale menée sur des souris. Les décès dus à ce type de cancer, en tenant compte des variations d'âge, ont diminué de près de la moitié entre les années 1980 et 2020 grâce à l'utilisation de l'Herceptin. Pourquoi les animaux sont-ils utilisés dans la recherche sur le cancer?

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• Grâce aux études sur les coronavirus menées pendant des décennies sur des souris de laboratoire, les scientifiques étaient prêts à mettre au point un vaccin contre le virus responsable de la Covid-19 au cours de la première année de la pandémie. Lire l'article de l'EARA Le rôle des études ayant recours aux animaux dans la recherche sur la Covid-19.

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• Les singes ont joué un rôle essentiel dans la mise au point des vaccins Covid-19, car leur système immunitaire est très proche du nôtre et ils peuvent naturellement attraper la maladie. Les tests essentiels effectués sur les singes ont montré que ces vaccins étaient sûrs et efficaces avant d'être administrés à l'homme. Plus d'informations ici. 

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• La stimulation cérébrale profonde est la principale thérapie chirurgicale utilisée pour traiter la maladie de Parkinson (également utilisée pour d'autres maladies neurologiques comme la sclérose en plaques), et a été mise au point grâce à des études cruciales menées sur des singes. Cette technique de pointe délivre des courants électriques au cerveau pour traiter avec succès les tremblements, les crises d'épilepsie et d'autres affections. Voir le dossier de l'EARA sur Les singes et la recherche animale.

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• Les implants rachidiens ont été étudiés sur des rats et des singes comme moyen de traiter la paralysie et d'autres problèmes de mouvement et de coordination pouvant résulter d'une lésion de la moelle épinière, ce qui a permis à des personnes paralysées à la suite d'un accident de se tenir debout et de marcher à nouveau. Plus d'informations ici.

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• Grâce aux travaux continus de la recherche animale qui ont conduit au développement des Thérapies Antirétrovirales Hautement Actives (TAHA ou HAART pour "Highly Active Antiretroviral Therapy"), les personnes vivant avec le VIH ont aujourd'hui moins de risques de développer le sida, car les HAART empêchent le virus de se répliquer et peuvent le rendre indétectable. Le VIH ne représente plus une condamnation à mort, mais une maladie médicalement gérable, ce qui contraste fortement avec la situation qui prévalait il y a 40 ans. Plus récemment, des progrès prometteurs ont été réalisés dans la prévention totale de l'infection par le VIH, notamment grâce à des vaccins. Plus d'informations ici.

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• La recherche animale est à l'origine du développement des inhalateurs pour l'asthme. Environ 30 millions de personnes en Europe sont touchées par cette maladie et près de 15 000 personnes meurent chaque année de crises d'asthme sur le continent. Les études sur les animaux ont également ouvert la voie à des avancées dans le domaine des médicaments contre l'asthme, en étant à l'origine du premier nouveau traitement de la maladie en 50 ans. Plus d'informations ici.

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• La recherche animale a permis de mettre au point des vaccins modernes, notamment contre la polio, la tuberculose, la méningite et le papillomavirus humain (HPV), qui a été associé au cancer du col de l'utérus. Lire le dossier de l'EARA Pourquoi les animaux sont utilisés dans la recherche sur les maladies infectieuses?

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• Ce n'est que grâce à des études sur les singes que les vaccins contre la première grande épidémie d'Ebola en 2015, qui a causé des milliers de morts en Afrique de l'Ouest, ont pu être rapidement utilisés chez l'homme pour maîtriser la maladie (ils ont également permis de gérer une autre épidémie en 2018). Cette rapidité a également été favorisée par le fait que les premiers vaccins expérimentaux contre le virus Ebola avaient été mis au point bien plus tôt, en 2003, dans le cadre de recherches suscitées par la curiosité. Plus d'informations ici.

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• De nombreux traitements contre le paludisme - qui tue plus d'un demi-million d'enfants par an dans le monde - existent grâce à la recherche animale. Par exemple, en 2021, un vaccin historique contre le paludisme, développé à partir d'études sur des souris et des singes, a été approuvé par l'Organisation Mondiale de la Santé et constitue le premier vaccin à offrir une protection contre la maladie. Plus d'informations ici.

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• Les animaux sont utilisés pour développer de nouvelles méthodes d'investigation des maladies et de compréhension du corps humain. Les scientifiques utilisent l'expérimentation animale parallèlement aux méthodes non-animales et en complément de celles-ci. Les méthodes in vitro, telles que les cultures cellulaires, les organoïdes et les organes sur puce, ainsi que l'informatique, comme l'IA, jouent un rôle important pour compléter les données issues de la recherche animale.  Voir le dossier de l'EARA Quand les animaux seront-ils remplacés dans la recherche biomédicale?
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Pourquoi une réglementation stricte protège les animaux 

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• Les normes relatives au bien-être des animaux de laboratoire (les modalités de prise en charge des animaux) en Europe sont également définies dans la Directive 2010/63 de l'UE. Des normes similaires visant à garantir la réglementation et le bien-être des animaux utilisés à des fins de recherche existent dans de nombreuses autres parties du monde, telles que les États-Unis, l'Australie et la Corée du Sud.

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• L'expérimentation animale dans le domaine des cosmétiques est interdite en Europe depuis 2004. Depuis mars 2013, l'Union européenne (UE) interdit la vente de tout cosmétique ou ingrédient cosmétique ayant été testé sur des animaux. Lire les pages web de l'EARA sur l'Interdiction des tests sur les animaux dans le domaine des cosmétiques.

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• La recherche sur les grands singes (orangs-outans, bonobos, gorilles et chimpanzés) est interdite dans l'UE en vertu de la Directive 2010/63. Les seules exceptions pour leur utilisation dans la recherche sont la préservation de ces espèces, ou lorsqu'une maladie mortelle ou débilitante mettant en danger les humains ne peut être étudiée chez aucune autre espèce ou par aucune autre méthode.

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• Dans l'UE, tous les chercheurs ayant recours aux animaux, tous les projets et toutes les installations menant des recherches sur les animaux ou liées à ces recherches doivent obtenir une autorisation des organismes de réglementation nationaux. Voir la page de l'EARA consacrée à la Réglementation de l'UE en matière de recherche animale.

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• Toutes les propositions de projet nécessitant l'utilisation d'animaux doivent également être approuvées par le comité d'éthique de toute institution menant des recherches sur les animaux. Le projet ne sera pas autorisé si les avantages potentiels de la recherche ne l'emportent pas sur les souffrances que pourraient endurer les animaux utilisés.

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• Il existe une obligation légale de remplacer les animaux par des alternatives, d'affiner les techniques expérimentales et de réduire le nombre d'animaux utilisés dans la recherche – c’est la « règle des 3R ». Il s'agit de normes acceptées en recherche animale et faisant partie de la pratique quotidienne des chercheurs et du personnel de laboratoire dans le monde entier. Voir la page de l'EARA sur les Alternatives à la recherche animale. 

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• Malgré les progrès des alternatives à la recherche animale, telles que les Nouvelles Approches Méthodologiques (NAM) dans les tests réglementaires, une approche complémentaire qui utilise à la fois des méthodes animales et non-animales fournira la meilleure compréhension pour la recherche fondamentale et translationnelle, ainsi que pour les tests. Voir l'article de l'EARA sur les NAM.

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Pourquoi les scientifiques considèrent que la recherche animale est vitale

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• « Bien que la science qui sous-tend les alternatives à la recherche animale progresse sans aucun doute, il n'est pas possible de prédire quand des méthodes scientifiquement fondées deviendront disponibles pour remplacer des procédures animales particulières. » Commission Européenne 2022

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• « À l'heure actuelle, tout indique que les PNH (singes) continueront à jouer un rôle crucial dans le développement de meilleurs soins médicaux pour les patients, comme ils l'ont fait dans le passé en neurosciences et dans de nombreux autres domaines de la médecine. » - Des neuroscientifiques de renommée mondiale dans Current Research in Neurobiology 2022

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• « En l'absence de méthodes scientifiquement fondées pouvant remplacer certaines procédures animales, l'abandon progressif de l'utilisation des animaux dans la recherche médicale aurait des conséquences majeures et aurait un impact sur la quête d'amélioration de la qualité de vie des nombreux citoyens touchés par des maladies du cerveau, qu'elles soient neurologiques ou mentales. » - Conseil Européen du Cerveau (European Brain Council) 2023

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